中元節(jié)時,有些地區(qū)(如閩臺地區(qū))在祭拜亡靈之前,會先祭拜一位名為面燃大士的神祇,信徒多尊稱其為“大士爺”、“普渡公”。相傳舊歷七月,所有在陽世的亡靈,都歸“大士爺”管理。關于“大士爺”,佛教說法有數(shù)個:一是他是觀音大士的化身,故稱“大士爺”。二是他原為諸鬼的首領,因受觀音大士教化而皈依其門下,從此被稱作“大士爺”,成為護持中元普渡事項的神明。

 華人社會各類法會多以佛教形式塑造大士爺神像:“頂生二角、青面獠牙,高大威武,頭上還有一尊觀世音菩薩佛像,象征其代表慈悲的觀音大士”。有些慎重的信徒,在中元節(jié)時會以紙扎出大士爺塑像,也有些用牌位、畫像、木雕、石雕像祭祀,并將大士爺神位或神像放置供桌之前,以求祭祀順利,待到七月一過,一般會火化大士爺像送其登天。在南洋華僑風俗中元普渡時,會懸掛寫著“南無渡幽拔苦無量壽佛”或“南無分衣施食阿彌陀佛”之類字樣的幢幡于大士爺神像之側(cè),甚至是神像手上。如書“渡幽拔苦”之類字句,是希望佛祖引領亡靈往生佛國,若寫“分衣施食”等詞匯,則指祈請阿彌陀佛助大士爺平均分配紙錢、衣物、食品予眾家亡魂。